Black Friday, een jaar na dato

Afbeelding: CalvinAyre.com

Op vrijdag 15 april deelde de Amerikaanse Justitie in eendrachtige samenwerking met de FBI een flinke tik uit aan bedrijven, die Amerikaanse spelers toelieten op hun pokersites. PokerStars, Full Tilt Poker en Absolute Poker waren de klos, alsmede een aantal bedrijven die betalingen en dergelijke faciliteerden. Hoe is het verder gegaan en waar staat het poker nu, een jaar na dato?

Kort na de inval bij genoemde bedrijven sloot PokerStars een deal met justitie, waarvan de inhoud nooit exact is vrijgegeven, maar wel inhield dat de sites en meeste tegoeden van PokerStars weer vrijkwamen. In ruil daarvoor beloofde PokerStars er alles aan te doen om Amerikaanse spelers uit te sluiten. Misschien dat justitie bang was dat de casino’s zich tegen hen zouden keren als PokerStars in moeilijkheden zou worden gebracht, want het is een belangrijk voorportaal voor veel pokertoernooien in de Verenigde Staten, zoals de WSOP. Bovendien is PokerStars eigendom van de American Poker Tour en had het een kersverse samenwerkingsovereenkomst met het machtige casinobedrijf van Steve Wynn, die overigens snel werd opgezegd door de laatste. PokerStars begon ook vrij snel met tegoeden terug te betalen.

Full Tilt Poker daarentegen zakte diep in de modder weg, omdat bleek dat het bedrijf grote sommen aan spelersgelden in de exploitatie had gestoken en in feite al zo goed als bankroet was. Inmiddels heeft justitie FTP verkocht aan de Groupe Bernard Tapie en lijkt een doorstart nabij, al is nog steeds niet duidelijk hoe en in welke mate Europese spelers, die hun tegoeden bij FTP zagen verdampen, zullen worden gecompenseerd. Alleen voor Amerikaanse cliënten van FTP is een voorziening getroffen met Tapie.

Absolute Poker en Ultimate Bet waren eigendom van Blanca Games. De medeoprichter van Absolute Poker, Brent Breckley, heeft inmiddels bekend de wet jarenlang te hebben overtreden. Daarmee ontloopt hij het risico op een bijna levenslange gevangenisstraf. Verder is er weinig concreets bekend hoe het met deze partijen verdergaat. Blanca Games heeft gesuggereerd in faillissement te willen gaan, waarbij de vrijkomende gelden aan de voormalige spelers kunnen worden uitgekeerd.

Heeft Black Friday het aanzien van het poker veranderd? Ja, dat denk ik wel, in elk geval tijdelijk. Er valt te twisten over de legitimiteit van (in elk geval een deel van) de Amerikaanse acties en hun starre wetgeving ten aanzien van eGaming, maar wet is wet en daar heb je als bedrijf rekening mee te houden. De hele affaire rond Full Tilt Poker zou zich ook zonder Black Friday hebben afgespeeld, want er was zoveel mis bij dat bedrijf dat het niet zonder hulp van buiten af verder had gekund. Black Friday heeft dat proces hooguit versneld. Het lijkt er niet op dat erfenis van FTP snel en grondig is verdeeld over andere aanbieders. PartyPoker heeft wel geprofiteerd, maar hun omzetstijging was niet schokkend, ook al omdat zij geen Amerikaanse spelers accepteren. Steeds meer pokeraanbieders hebben dat voorbeeld gevolgd, waardoor nu de merkwaardige situatie is ontstaan dat Amerikaanse spelers steeds meer gedreven worden naar malafide sites, waar nauwelijks enig toezicht op rust, terwijl de bonafide aanbieders in de wachtkamer zitten tot online poker wordt toegelaten in het land. Veel staten zijn er mee doende, helemaal nadat het departement van Justitie eind december liet weten dat wat hen betreft die staten daar het volste recht toe hadden.

Elke staat mag nu online poker en casino gaan aanbieden, zolang het aanbod zich maar beperkt tot inwoners van die staat (intrastate) , maar staten mogen ook hun krachten bundelen als hun wetgeving dat toelaat (interstate). Het is zeer waarschijnlijk dat de eerste sites dit jaar operationeel zullen worden, maar de besluitvorming in Amerika is traag en grillig, dus niemand moet zich nu al rijk gaan rekenen. Er zijn wat studieresultaten gepubliceerd, zo her en der, die bemoedigend zijn voor het online poker. In de eerste plaats blijkt dat online poker een laag verslavingsrisico met zich meebrengt. Op dat aspect kom ik later dit voorjaar uitgebreid terug. Van meer betekenis is een studie die leerde dat het toelaten van online poker een positieve uitwerking heeft op de omzetten van de reguliere landcasino’s. Het betrof hier onderzoek op de Amerikaanse en Canadese markt, maar het is ook interessant voor bijvoorbeeld een Europese markt, waar online poker in hoog tempo terrein wint in gelegaliseerde omgevingen.

De operators hebben jarenlang kunnen profiteren van ideale belastingregimes, maar moeten in een gelegaliseerd bestel meer afdragen. In sommige landen (Frankrijk) is de lastendruk zo hoog, dat de eerste aanbieders de deur al weer hebben gesloten. Maar laten we optimistisch zijn en geloven dat de groeiende samenwerking tussen kansspelautoriteiten uiteindelijk zal leiden tot realistische heffingen, die de aanbieders voldoende ruimte laten om te groeien en te innoveren. Wereldwijd gaat er in het online poker ongeveer 4 miljard dollar om. Alleen de Verenigde Staten waren vóór Black Friday al goed voor 1,2 miljard. Onderzoekers aan de Universiteiten van Nevada en Hamburg (Dld). hebben bevonden dat er een duidelijke correlatie is tussen het bestaan van online poker en de omzet van reguliere landcasino’s*. Je zou dus verwachten dat de landcasino’s in Amerika schade hebben geleden door Black Friday, toen een flink deel van de 1,5 miljoen Amerikanen, die online poker speelden, werden afgesneden van hun favoriete sites. De onderzoekers hanteren een factor 2,7 voor het aantal casinospelers, versus het online poker. Tegenover elk miljoen meer omzet voor de casino’s staat 2,7 miljoen online omzet, hoewel afhankelijk van de regio en de omstandigheden.  Het cijfer vind ik persoonlijk niet zo belangrijk, het gaat meer om het uitgangspunt, dat online poker geen kannibalisatie-effect heeft op de casino’s.

Natuurlijk klinkt het heel plausibel dat online poker tot meer casinobezoek aanzet. Net zo logisch als dat iemand, die vaak online golf speelt, wel eens de behoefte zal krijgen om eens te kijken hoe leuk dat misschien wel in het echt is. En hoewel je alle denkbare films kunt downloaden, is een bezoek aan de bioscoop nog altijd een populaire vorm van uitgaan. Betekent dat gegeven dus dat legalisering van online gambling in Nederland tot een stijging van de bezoekcijfers aan Holland Casino zal leiden? Of wat er maar voor Holland Casino in de plaats komt, als de overheid het afstoot?

Dat is niet gezegd, want de overheid wil immers ook toernooipoker legaliseren in andere gelegenheden dan het casino. Zo moet het makkelijker worden om in verenigingsverband poker te spelen in de kantine van de sportclub of het buurtcafé. Aan de andere kant wordt het pokerspel uit de schimmigheid gehaald, waar veel mensen het nu plaatsen, omdat het feitelijk overal verboden is, behalve juist in de HC’s. Het is ook een feit dat poker onder jongeren populair is, al lijkt dat meer een tijdelijke rage te zijn dan een echte groei van de pokersport op zichzelf. Er zijn veel onzekerheden, maar poker als legaal toegelaten tijdverdrijf, waarbij geld om mag gaan, wint terrein in Europa en is in Amerika al langere tijd heel groot. Dat zal nog verder groeien als online poker op grote schaal wordt toegelaten, tenminste als onze onderzoekers gelijk hebben.

*Online Poker in North America: Empirical Evidence on its Complementary Effect on the Offline Gambling Market, door Kahlil Philander, University of Nevada en Ingo Fiedler, Universität Hamburg.

Deze post staat in de categorie Algemeen Casino Nieuws .